​После неожиданной смерти Папы Римского, Католическая коллегия кардиналов собирается в Ватикане на выборы, чтобы выбрать нового Папу и отметить новую эру Церкви. За закрытыми дверями Сикстинской капеллы кардиналы со всего мира соревнуются за эту честь в тщательно охраняемом ритуале, уходящем в глубь веков. Кардинал Лоуренс (Рэйф Файнс), декан Коллегии кардиналов, несет священную обязанность наблюдать за этим конклавом.

​Появляются несколько фаворитов, в том числе кардиналы Беллини из Ватикана (Стэнли Туччи), Трамблай из Монреаля (Джон Литгоу), Тедеско из Венеции (Серджио Кастеллито) и Адейеми из Нигерии (Лучиан Мсамати), которые могут стать первым африканским папой в истории. У каждого есть свои собственные планы и компрометирующие секреты, которые, если их раскрыть, заблокируют путь к самому влиятельному положению в католической церкви. Шокирующие разоблачения и махинации Макиавелли угрожают сорвать весь процесс, Лоуренс борется со своей совестью и растущими сомнениями в своей цели. Когда он обнаруживает, что у покойного Папы были свои тайны, долг вынуждает его раскрыть их, но он не готов к финальному, шокирующему повороту событий.​​